The Root - Interview Mahershala Ali

When White House Senior Adviser Valerie Jarrett spoofs your television show at the prestigious White House Correspondents' Dinner, you know you've made it. For Mahershala Ali, who plays the wily Remy Danton on the Netflix series House of Cards, it's been a long road.

"I am beginning to reap the benefits of a lot of hard work," Ali told The Root in a baritone voice over the phone from Los Angeles. "I've been plugging away for a long time."

In February, Netflix, the digital-movie rental company, made a bold move by producing and premiering the $100 million original series House of Cards. Produced by David Fincher, director of The Social Network, it stars Kevin Spacey as ruthless Majority Whip Francis Underwood. Ali's Danton is Underwood's former employee-turned-lobbyist for an energy company. The 13-episode debut immediately created a cult fan base around Washington, D.C., and among Netflix customers. Because House of Cards is on-demand online, fans don't have to wait weeks between storylines; if a viewer is game, the 13-hour season can be devoured in one weekend.

"After House of Cards was released, people kept coming up to me on the street raving about the show, saying, 'I'm hooked,' and that they're binge-watching," Ali said. "That's rare in L.A. People see actors all the time here, so there's an apprehension to approach us. I personally don't get approached a lot, but the attention has shown me how important and well-received this show is."

In his scenes as Danton, Ali's demeanor is strong, silent and vaguely threatening, especially when he not so subtly propositions Underwood's wife, Claire, played by Robin Wright. And while it's sometimes hard to predict a hit in Hollywood, the 6-foot-1 actor said he felt good about House of Cards from the first cast meeting in a Baltimore hotel.

"With David Fincher's backing and the money Netflix was putting behind it, I knew they were committed to a quality production. We all talked for an hour about backstory. That set the tone for me, and how I wanted to approach working with Remy," he said. "It was really exciting and helped me get a sense of what I was a part of and their vision."

The lines on the page didn't call for Danton to be a black man, but as an actor, he said, you have to be adept at traversing "different worlds."

"It might be a lot of work but you have to learn how to ... fit in seamlessly and do well, especially as an actor," he said carefully. "As a student in undergrad at Saint Mary's College [in California], the population was maybe two or three percent black. You have to be comfortable in your skin wherever you are, and that translates through your work when you're the minority."

Born in Oakland, Calif., and raised in the neighboring city of Hayward, Ali wasn't interested in acting until his senior year of college.

Participating in the Shakespeare Festival after graduation, Ali then attended New York University's Tisch School of the Arts and has been acting full-time for 13 years. Garnering supporting roles in blockbusters like Predators and The Curious Case of Benjamin Button, Ali also appeared in USA's sci-fi series The 4400, HBO's Treme and most recently the independent movie The Place Beyond the Pines.

The Place Beyond the Pines depicts Luke, a motorcycle-stunt rider played by Ryan Gosling, who realizes he has a son after a one-night stand with Romina, played by Eva Mendes. When he tries to care for his child, he's too late. Romina is already living with Kofi, played by Ali, who is stable and the antithesis of Luke. Kofi is the surrogate father to the fleeting couple's blond, blue-eyed son, Jason Cancan. The cultural mix is never outwardly acknowledged in the film, except with one line from a bully in the school locker room.

"The film doesn't spend a lot of time talking about Jason's black father, Kofi, or the fact that his last name is Cancan," he says. "I think -- and I'm sure a lot of people won't agree with me -- that this reflects where we are in America or the direction we're going, where race isn't something people want to discuss. In the film, when you see Kofi holding this little white, blond-haired baby with blue eyes during a christening scene, it shows a stable, religious family."

Like Don Cheadle and Will Smith, Ali has the ability to play characters across color lines, which can only help him. And thanks to the success of House of Cards, which begins filming its second season soon, Ali's name is hot among casting agents. It seems up to the California native where the limelight will lead him.

"I have been up for some stuff that I think, prior to House of Cards, I wouldn't have. I actually booked something terrific, but it didn't work out with my schedule for the second season," he says. "The playing field is changing, and I think it'll take some more time to manifest, but I have seen the difference. It's exciting because you always want to feel like you're growing."

By Hillary Crosley

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Lorsque la conseillère principale de la Maison Blanche, Valérie Jarrett, parodie votre série télévisée lors du prestigieux dîner des correspondants de la Maison Blanche, vous savez que c'est vous l'avez fait. Pour Mahershala Ali, qui joue le rusé Remy Danton dans la série House of Cards de Netflix, la route a été longue.

"Je commence à récolter les fruits d'un travail acharné", a déclaré Ali à The Root, avec une voix de baryton au téléphone, depuis Los Angeles. "J'ai travaillé dur depuis si longtemps."

 En février, Netflix, la société de locations de films numériques, a fait quelque chose d'audacieux en produisant et en créant en avant-première la série originale House of Cards pour un montant de 100 millions de dollars. Produit par David Fincher, le réalisateur du film The Social Network, avec en vedette Kevin Spacey en tant qu'impitoyable membre parlementaire Frank Underwood. Danton, joué par Ali, est un ancien employé d'Underwood, devenu lobbyiste pour une compagnie d'électricité. Les 13 premiers épisodes ont immédiatement créé une fan base culte autour de Washington, D.C. et parmi les clients de Netflix. Parce qu'House of Cards est à la demande en ligne, les fans ne doivent pas attendre des semaines entre les histoires Si un spectateur se lance dans le visionnage, la série peut être dévorée en un seul week-end.

"Après la sortie d'House of Cards, les gens venaient me voir dans la rue en s'extasiant à propos de la série, en disant, "Je suis accro", et qu'ils la visionnaient d'une traite", dit Ali. "C'est rare ä Los Angeles. Les gens voient les acteurs tout le temps ici alors il y une certaine appréhension à l'idée de nous approcher. Je ne suis personnellement pas beaucoup approché, et cette attention m'a montré à quel point la série avait un impact important et était bien perçue."

Dans ses scènes en tant qu'Anton, le comportement d'Ali est fort, silencieux et vaguement menaçant, spécialement quand il fait des avances de manière non subtile à la femme d'Underwood, Claire, interprétée par Robin Wright. Et même s'il est parfois difficile de prédire ce qui marchera, l'acteur a dit qu'il se sentait bien à propos d'House of Cards dès la première réunion du casting, dans un hôtel de Baltimore.

"Avec le soutien de David Fincher et l'argent que Netflix a investi dedans, je savais que c'était une production de qualité. Nous avons tous parlé pendant une heure à propos de la trame. Cela a donné le ton pour moi et la manière dont je voulais approcher ma collaboration avec Remy", dit.il. "C'était vraiment excitant et cela m'a aidé à comprendre le sens de ce dont je faisais partie et leur vision."

Le scénario ne demandait pas que Danton soit un homme noir, mais en tant qu'acteur il a dit qu'il faut être capable de traverser "différents mondes".

"Cela pourrait être beaucoup de travail mais tu dois apprendre comment s'intégrer parfaitement et faire bien, surtout en tant qu'acteur", dit-il prudemment. En tant qu'étudiant au Collège Saint Mary (en Californie), la population noire s'élevait peut-être à 2 ou 3 pour cent. Tu dois être à l'aise avec ta couleur de peau partout où tu es et cela se traduit par ton travail quand tu es minoritaire."

Né à Oakland, en Californie, et élevé dans une ville à côté d'Hayward, Ali n'était pas intéressé par le métier d'acteur, jusqu'à sa dernière année de collège.

Participant au Festival Shakespeare après l'obtention de son diplôme, Ali a ensuite fréquenté l'école Tisch School of the Arts de l'Université de New York et a joué à plein-temps pendant 13 ans.

Engrangeant les rôles secondaires dans des blockbusters comme Predators et L'Etrange Histoire de Benjamin Button, Ali est aussi apparu dans la série Sci-Fi Les 4400 d'USA Network, dans la série d'HBO Treme et plus récemment dans le film indépendant The Place Beyond the Pines.

The Place Beyond the Pines dépeint Luke, un coureur de motocyclette joué par Ryan Gosling, qui se rend compte qu'il a un fils après une histoire d'une nuit avec Romina, jouée par Eva Mendes. Quand il essaie de s'occuper de son fils, c'est trop tard. Romina vit désormais avec Kofi, joué par Ali, qui est stable et est l'antithèse de Luke. Kofi est le père de substitution du fils blond aux yeux bleus, Jason Cancan. Le mélange culturel n'est jamais, en apparence, avoué dans le film, sauf dans une réplique de la part d'un tyran dans le vestiaire de l'école.

"Le film ne passe beaucoup de temps à parler du père noir de Jason, Kofi, ou du fait que son nom de famille est Cancan", dit-il. "Je pense - et je suis sûr que beaucoup de personnes ne seront pas d'accord avec moi – que cela reflète ce que nous sommes en Amérique ou la direction dans laquelle nous nous dirigeons, que la race n'est pas quelque chose sur laquelle nous voulons discuter. Dans le film, quand vous voyez Kofi tenir ce petit blanc, aux cheveux blonds et yeux bleus pendant une scène de baptême, cela montre une famille religieuse et stable."

Comme Don Cheadle et Will Smith, Ali a la capacité de jouer des personnages au-delà de la couleur, ce qui ne peut que l'aider. Et grâce au succès d'House of Cards, dont le tournage de la deuxième saison débutera bientôt, le nom d'Ali est dans toutes les bouches des agents de casting. Il semble que cela sera sa Californie native où les feux de la rampe le conduiront.

"Je me suis préparé pour des choses, qui je le pense, avant House of Cards, je n'aurais jamais faites. J'avais initialement prévu quelque chose de formidable, mais cela n'a pas marché à cause de mon emploi du temps de la deuxième saison", dit-il.         Mon champ d'action est en train de changer et je pense que cela prendra encore un moment pour que cela se manifeste, mais je vois déjà la différence. Je suis excité parce que tu veux toujours sentir que tu grandis."